La empresa de San Diego General Atomics celebró el envío de un dispositivo que hará posible la fusión nuclear. El reportero de ciencia y tecnología de KPBS, Thomas Fudge, nos habla sobre la energía de fusión y el imán más potente del mundo.
General Atomics organizó el jueves una celebración en un edificio del tamaño de un hangar de avión en Poway, al que asistieron científicos y personalidades locales.
Todo el alboroto se debía a un gran pedazo de metal redondo exhibido frente al público sentado. Era una parte de un imán tan poderoso que podría levantar un portaaviones del agua. El artículo mostrado en General Atomics era solo una sexta parte del conjunto completo. Las otras cinco partes se apilarán encima de él, alcanzando la altura de un edificio de cinco pisos.
Esas cinco partes ya están en camino a Francia, a una planta internacional de fusión llamada ITER, anteriormente conocida como el Reactor Experimental Termonuclear Internacional. Los responsables del proyecto le han dado un nombre al imán: el Solenoide Central.
John Smith ha estado trabajando en este imán desde que se concibió el proyecto en 2011. Dijo que se necesita una enorme fuerza magnética para contener las reacciones de fusión, como las que ocurren en el sol.
“El plasma que está replicando lo que ocurre en el sol se vuelve diez veces más caliente que el propio sol”, dijo Smith, director sénior de ingeniería y proyectos en General Atomics.
“Entonces, ¿cómo se contiene algo tan caliente? Lo que hacemos es crear una botella magnética con una serie de imanes”, agregó. “Es una botella magnética que mantiene el plasma donde ocurren las reacciones de fusión para evitar que toque algo, derrita o queme cosas.”
La energía de fusión se crea al chocar átomos entre sí y hacer que se fusionen. El potencial de la energía de fusión se ha teorizado desde el final de la Segunda Guerra Mundial. El objetivo de crear energía nuclear por fusión ha sido extremadamente esquivo, pero ahora parece estar al alcance. Y esto significa contar con un suministro prácticamente ilimitado de energía limpia.
Smith dijo que lograrlo es vital para operar centros de datos de inteligencia artificial y todos esos autos eléctricos que manejaremos, por mencionar algunos.
“Todo lo que estamos haciendo hoy indica que nuestra demanda de electricidad solo va a aumentar. Por eso se necesita la fusión”, dijo. “Necesitamos algún tipo de fuente de energía limpia e ilimitada para impulsar el futuro del mundo.”
Aún quedan desafíos técnicos por resolver. La energía de fusión también requiere inversiones financieras y la construcción de plantas de energía costosas. Pero en General Atomics creen que el sistema de apoyo financiero se está consolidando.
“El ecosistema de la fusión está experimentando un cambio rápido. Tenemos varias empresas privadas que trabajan estrechamente con organizaciones financiadas públicamente para demostrar un camino viable hacia la energía de fusión en la década de 2030”, dijo Anantha Krishnan, vicepresidente senior del Grupo de Energía de General Atomics.
Cuando la energía de fusión se haga realidad, un congresista local dice que San Diego ha tenido un papel importante.
“Nuestro futuro energético se está escribiendo aquí mismo, aquí en San Diego. Espero trabajar con ustedes y seguir apoyándolos para que eso suceda”, dijo Scott Peters (D-CA-50).